Οι ερευνητές, με επικεφαλής τον Σατσιντανάντα Πάντα του Ινστιτούτου Salk της Καλιφόρνια, που έκαναν τη σχετική δημοσίευση στο περιοδικό βιολογίας "Cell Reports", σύμφωνα με το BBC, πραγματοποίησαν πειράματα με ποντίκια και διαπίστωσαν ότι όταν είναι ελαττωματικά τα γονίδια που συγχρονίζουν την όρεξη με τον ύπνο, τότε προκύπτει μια διαταραχή, που οδηγεί σε αλλαγή των ωρών φαγητού, σε υπερκατανάλωση τροφής και, αναπόφευκτα, σε παχυσαρκία.

Περίπου το 1% έως 2% των ανθρώπων εκτιμάται ότι έχει την συνήθεια να ξυπνάει για να φάει νυχτιάτικα, κάτι που -όπως φαίνεται- μπορεί να έχει βιολογική βάση. Πρόσφατα το σύνδρομο ταξινομήθηκε επίσημα ως διαταραχή διατροφής, αλλά η αιτία του παραμένει άγνωστη, αν και η νέα μελέτη δίνει μια πιθανή βιολογική εξήγηση (που πάντως είναι αμφίβολο κατά πόσο ισχύει για όλους όσοι έχουν αυτή την τάση). Επειδή κανείς συνήθως τρώει ό,τι βρει μπροστά του, η νυχτερινή διατροφή του τείνει να είναι ανθυγιεινή, με πολλές θερμίδες και έτσι να οδηγεί σε παραπανίσια κιλά.

Οι ερευνητές τροποποίησαν γενετικά τα πειραματόζωα, ώστε να φέρουν ένα γονίδιο ανθρώπινου βιολογικού «ρολογιού». Όταν, στη συνέχεια, πάλι τεχνηέντως οι επιστήμονες έκαναν αυτό το γονίδιο να «σιγάσει», τα ποντίκια αποσυγχρονίστηκαν και άρχισαν να τρώνε την ώρα που κανονικά θα έπρεπε να κοιμιούνται. Εξάλλου η σκόπιμη μετάλλαξη σε ένα άλλο γονίδιο του βιολογικού «ρολογιού» -το οποίο εμπλέκεται στις διαταραχές ύπνου- έκανε τα ποντίκια να κοιμούνται περισσότερο από το φυσιολογικό.

Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι τα εν λόγω γονίδια συνεργάζονται για να διατηρούν τον ύπνο και το φαγητό στον σωστό συγχρονισμό. Όταν όμως δυσλειτουργούν, τότε απορρυθμίζεται η όρεξη και η διατροφή, καθώς και ο ύπνος.

«Εδώ και πολύ καιρό οι άνθρωποι υποβάθμιζαν το σύνδρομο νυχτερινής διατροφής ως μη πραγματικό», επεσήμανε ο Πάντα και τόνισε ότι η νέα μελέτη ανοίγει πλέον ένα νέο πεδίο ερευνών σχετικά με τον τρόπο που ρυθμίζεται στον οργανισμό ο κύκλος ύπνου-φαγητού.